Hiver 2024-2025

La journée du 24 décembre a été la première à illustrer clairement une saison qui s’annonçait dangereuse, avec un manteau neigeux globalement très instable. De vastes plaques ont été observées du Mont Blanc au Queyras, en passant par la Vanoise et la Haute Tarentaise. Celle qui m’a le plus marquée fut déclenchée à Aussois par un ami qui rentrait d’une escapade en altitude avant le réveillon. Après un splendide début de descente, il se retourne pour une photo de sa godille extraordinaire (il n’est pas fan de photos de ses traces, mais souhaitait justifier son retard à l’apéro). Toute la pente qu’il venait de skier part alors sur 600 m de large. L’écoulement, énorme, passe de chaque côté de l’épaule où il s’était arrêté (c’est Noël…). Je l’ai observée le soir même (Photo 1).

La Vidéo 1, que nous avions postée la veille, illustrait clairement l’instabilité particulière qui s’est manifestée ce jour-là et les suivants. Le test nivologique réalisé pas très loin, en Haute Maurienne montrait très bien une couche fragile enfouie, relativement épaisse, continue et très apte à propager une rupture. Ce dernier paramètre est celui que nous mesurons en priorité, nos études (Tromsø 2024) l’ayant identifié comme le meilleur marqueur d’instabilité nivologique, après l’observation d’avalanches bien sûr.

La couche fragile enfouie était détectable en creusant, mais surtout directement en skiant, là où il y avait peu de neige, avant les précipitations du 19 au 23 décembre (neige très friable). Elle pouvait aussi être déduite de l’analyse des conditions nivo-météo, qui montrait la combinaison d’un manteau neigeux plutôt mince, et de température de surface de neige très froides, souvent proches de -20°C (mesures automatiques disponibles en Savoie, par exemple ici).

L’activité fut plus réduite au cours des semaines suivantes, mais des avalanches ont encore causé des surprises, notamment déclenchées à distance, particulièrement dans les pentes ombragées d’altitude (majorité des expositions au cœur de l’hiver).

Les journées des 11 et 12 janvier furent de nouveau très actives, avec de vastes avalanches signalées surtout entre Vanoise et Queyras, avec toujours des phénomènes d’une ampleur surprenante en Haute Maurienne. A la Norma, c’est toute la face Nord de Belle Plinier qui est partie toute seule dans la nuit du 10 au 11 (Photo 2). A Puy-Saint-Vincent une avalanche inopinée atteignait une piste, après avoir été déclenchée par un randonneur qui circulait sur un secteur du domaine skiable jusque là fermé… pour manque de neige.

Là aussi nos tests nivologiques (Vidéo 2) illustrent toujours la forte instabilité potentielle qui demeure, et s’exprime à chaque nouvelle surcharge, comme ces jours-ci, issues des précipitations et/ou du transport de neige par le vent. L’enneigement qui demeure relativement faible, associé à des températures de surface de neige froides (ciel généralement clair) entretiennent l’instabilité particulière.

Le 29 janvier fut la dramatique apogée de la forte instabilité de ce début d’hiver sur une grande partie des Alpes. C’est ce jour que 7 jeunes Norvégiens ont été emportés dans la face Ouest du Signal du Petit Mont Cenis (Photo 3). Quatre d’entre eux sont décédés. Les conditions de ski étaient formidables, avec une épaisse couche de neige poudreuse et une visibilité parfaite. Ils avaient skié de nombreuses pentes ce jour-là, sans aucune « évidence de danger » : pas de plaques déclenchées, pas d’effondrements… Alors l’envie de terminer le séjour de presque un mois sur place avec cette belle face convoitée a pris le dessus pour ces excellents skieurs.

Cet exemple, si l’on accepte d’en retirer déjà des enseignements, montre que certaines décisions gagneraient à être prises bien avant que l’on ne soit sur le terrain, avant d’être gagnés par l’exaltation de la glisse (phase 1 ou 2 du 3x3 de W. Munter). La face Ouest du Signal du Petit Mont Cenis est magnifique et souvent skiée. Les locaux disent pourtant qu’ils n’y seraient pas allés ce jour-là. La veille encore, c’est toute la face NW du Grand Vallon, voisine, qui était descendue spontanément. Il y a des jours où il est bon de décider, avant de partir, des pentes où il ne faut pas mettre les skis, ni à la montée, ni à la descente.

Les journées des 14 et 15 février s’inscrivent dans la poursuite de cet hiver à manteau neigeux fragile, mais cette fois les surcharges qui réactivent l’instabilité sont essentiellement issues du très fort transport par le vent.

On se souvient du miraculé du 14 février. Peut-on qualifier d’évidence de danger une situation dans laquelle l’accumulation très récente par le vent est manifeste, dans une pente à environ 40°, qui domine directement une pente encore plus forte au-dessus d'un torrent partiellement bouché par la neige ? Je me suis demandé, en allant sur place, quel est le critère qui, sur le terrain, amène un randonneur à renoncer. Ayant posé la question à mon compagnon du jour (professionnel aussi), il m’a répondu qu’il aurait probablement fait demi-tour. « Enfin j’espère » a-t-il ajouté…

Il fut moins question de l’avalanche du lendemain, très proche (secteur Val d’Isère) et mortelle (Photo 4). L’itinéraire est fréquenté et mène à un secteur de randonnées débonnaires. Un coup d’œil à la carte montre toutefois qu’ici aussi, l’inclinaison de la pente dépasse le seuil des 30° sur une surface relativement vaste.

Peut-on parler de chance et de malchance ? Sans doute.

S’en suit une période plus calme, avec un manteau neigeux fragile, mais peu de précipitations ou de transport par le vent, hormis aux alentours de la mi-mars.

Une évolution claire de la situation nivologique s’est illustrée autour du 5 avril, depuis la Vanoise jusqu’au Haut Verdon, en passant par la Haute Maurienne et les Ecrins. Cette fois, c’est l’humidification du manteau neigeux qui est le plus souvent en cause. Les couches fragiles enfouies sont toujours là et très réactives, comme l’illustre un test nivologique réalisé la veille (Vidéo 3). On observe alors aussi bien des départs de vastes plaques sur couches fragiles que des coulées à départs ponctuels ou des glissements de plaques de fond.

Dans la plupart des cas, les volumes mobilisés sont importants, la lourdeur de la neige induisant l’augmentation des écoulements au fur et à mesure de leur descente.

Il semble qu’à partir de cette période-là, les couches fragiles profondes « persistantes » aient perdu de leur pouvoir déstabilisateur. Moins d’avalanches inattendues se sont produites, et il nous fut nettement plus difficile des provoquer des propagations de ruptures lors des tests nivologiques.

Le 17 avril, enfin, restera dans les mémoires à cause des précipitations exceptionnelles en termes de cumuls (souvent plus d’un mètre en 24 heures) et de limite pluie-neige à basse altitude (sol blanchi dès 400 m). Attendu surtout sur la frontière avec l’Italie, l’épisode très actif s’est étendu vers l’Ouest jusqu’à Val Thorens et au Galibier. De vastes plaques se sont déclenchées en altitude, provoquant par endroits des dégâts sur les installations de remontées mécaniques. Certains écoulements ont atteint les fonds de vallées (ex. 1100 m dans la Vallée des Chapieux), mais aucune avalanche vraiment monstrueuse ne nous a été signalée. En revanche, des glissements de plaques plus ou moins vastes à des altitudes modestes ont été déplorés, avec des conséquences dramatiques à Val Thorens. Sans dégâts mais surprenante aussi, une large plaque sur un talus a atteint la chaussée et des habitations à Lanslebourg (Photo 5).

Nous avons observé avec cet épisode que les couches fragiles persistantes enfouies ne font pas tout. Même si elles ne sont plus actives, ou s’il n’y a plus de neige au sol, les cumuls très importants de neige récente peuvent produire de vastes départs de plaques, parfois redoutables.